马谡失了街亭，司马懿乘势引大军１５万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩２５００名士兵在城里。众官听到这个消息，尽皆失色，孔明登城望之后传令摆下空城，自领俩书童于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。
司马懿前军到城下见此不敢进急报与司马懿，司马懿听后笑着说这怎么可能呢，遂命三军停止待命，自飞马前去观看，见果是如此，于是急令全军退兵。这就是《三国演义》最为精彩的一个计谋空城计，历来为人们津津乐道、众说纷纭。
崇诸者认为是诸葛亮艺高人胆高，敢在危境中涉险求胜，而把司马懿贬损为胆小怕死之徒，１５万大军竟被空城吓退。却不想司马懿错过如此良机可并没受到曹魏大本营的责罚；其二，后世任何军事家虽都极为推崇诸葛亮，却无一人去讥笑司马懿。
于是人们提高了想像能力。认为司马懿的退兵是一种更为厉害的聪明，司马懿认识到自己的身家性命是和诸葛亮有着很大关联的。当时的司马懿在曹魏中处境是十分微妙的，曹魏政权中多数高位者都对他缺少信任，他之所以还能活到现在，可以说全拜敌人所赐，全靠诸葛亮够狠够凶，打的曹氏亲贵抬不起头了，这才使自己在凶险的曹魏政权中有了立足之地。如果说他凭一时意气，率军攻城，那后果会是如何呢？恐诸葛亮没死自己就要先走一步了。
诸葛亮自己不想死，谁又能要了他的命？司马懿虽贵为前线总司令，却无权私下处置如诸葛亮这样的敌方重量级人物，必要带回京城，由大本营去处置。而失去诸葛亮的蜀汉还能再威胁到曹魏的生存现状吗？既然来自蜀汉的威胁彻底解除了，那么司马懿也就不再需要了，其结果很可能就是愿归曹魏的诸葛亮代替了司马懿，而司马懿与其一家则代替诸葛亮去见阎王。
所以司马懿很明白自己与诸葛亮的关系，诸葛亮对与他来说既是天敌，但也是知音，更是其一家的保护神。如是他除了这个天敌，也就意味着他亲手打碎了自己的保护神，也就意味着他亲手把其与一家人送上了断头台。一个坚忍不拔、锲而不舍的司马懿会做这样的蠢事吗？一个让诸葛亮都感恐惧的人物会做这样的蠢事吗？
是的，把此事件引入一个政治角斗的高度是很有说服力的，但却忽略了一个常态，那就是战争还需要从纯军事角度去分析。
话说诸葛亮击破夏候琳、曹真后，曹魏震撼，司马懿率１５万大军来援。从军事常识上来说，有两个方面是需要说明的。其一，１５万大军不是１５个人，不是走到哪跟到哪的，指挥这样的大部队本就非同小事，需要完善的计划和统筹安排的；其二，当时战局甚危，而司马懿也未做到大局统揽，他虽有统兵权，但在大战略方面却仍由大本营说了算，司马懿没这个权力做到置凉州方向的危险于不顾，而自率所有援军绕击蜀军后路。
也就是说按军事常理来说，其１５万大军不是一个整体，而是多军组合的大兵团，按当时其常规构件是３３３１，也就是说抛开中军司令部的直属１之外，其余大军３３３分，主力作战部队、后勤部队、预备部队按３３３分划，其分工、转进等等的命令虽同一体却又各不相同。而司马懿也不敢违反大本营的作战计划，放弃前线的危急状况，作冒险一击的企图，虽他极有见识，也认为自己的计划十分可行。所以他必定把大军主力交付曹魏所亲信之人统率前往凉州方向驰援，而自己率直属队和一路军直插蜀军咽喉。
而当他知道街亭也有蜀军把守时，司马懿之心是拨凉拨凉的，这意味着他冒险一击的作战计划白废了，不但与事无补，还要应违反军令受到大本营的重责。好在马谡帮了他的大忙，让他侥幸过了一关，但他仍然害怕这是马谡个人之过还是诸葛亮的陷阱，可他抵御不了诸葛亮大本营近在咫尺而空虚无人防守的诱惑。
在任何战役中，能擒住敌方主帅都是首功，这样的大功应给谁呢？自当是自己人才配获取这样的机会，而且也要防范街亭被蜀军重夺，如他前脚走，后脚蜀军尾随而至，那就不是他断了蜀军的退路，而是蜀军断了他的退路。而且他追击蜀军大本营速度一定要快，迟则生变，变则对己不利。如何快？大军全至那能快吗？根本是不可能的。要快就学董卓进洛阳，只率一二千轻骑，全速突进那才快。
因此司马懿攻到西城只有二千轻骑而以，是没有步兵，没有重装备，没有攻城技能，只是忠于司马懿系的二千轻骑而以。司马懿以为一旦街亭丢失，诸葛亮必定弃城而去，二千轻骑用来追击逃脱之敌是最恰当不过的，而用来攻城则是自寻死路，兵种相克嘛。
诸葛亮和司马懿皆是一流的军事家，用兵十分老到，都是极为谨小慎微，都是谋定而后动，都是立足于自身稳守、扎实、安全后再行攻击之事。在他们眼中只有大局而无侥幸之利，战况未明之前，是根本不轻言胜利的。
街亭之得失未明，蜀军主力动向未明，司马懿功击西城本就有点意气用事，万一他判断失误，那带来的后果是极其灾难性的。所以当他亲率二千轻骑赶赴西城门下时，忽见诸葛亮在城门弹琴，他第一个念头就是中计了。这就如《曹刿论战》中所说的：“夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。”那样，司马懿一切的行动都是建立在诸葛亮弃城而逃的结论上的。而诸葛亮如此坐怀不乱，必有凶险的后着在等着他，而他的二千轻骑也攻不下西城，司马懿果敢的退兵更显其过人的能力，既然看不清道不明，那我就不和你争一时高下，指挥全局，立足根本比什么都重要。
所以说也许你是出色的文学家，但未必是出色的政治家，也未必是出色的军事家。空城计是古今中外两位最出色的智者能人之间的对抗，西城虽小，但在俩位智者看来却大如天下，是智者的城，是智者的天下。正是司马懿这位超人的智者拦住了诸葛亮的前进之路，挫败了诸葛亮恢复中原的雄心大志，成为一个让诸葛亮感到恐惧和欣赏的对手。