中国有句俗语：三岁看老。西方也有句俗语：A child miseducated is a child lost （没有得到良好教育的孩子，等于没了这个孩子）。说的都是人的婴幼儿期的教养，养育对以后的人生历程影响巨大。近年相关学科的研究发现成年人的生活幸福与满足，身体与心理，情感健康在于儿童早期打下良好基础，本文为华文父母和教育工作者介绍儿童大脑发育的基本知识，并简要介绍有利于和不利于儿童大脑良好发育的养育环境，文章内容皆根据相关学科的学术研究。由于每个孩子，每个家庭不同；生活，成长环境有异，建议读者学习领会文章的概念和精神后，在家庭和其它环境中多实践，多探索，灵活运用 ---- 薛彬 澳大利亚华人学者作者
来自父母的遗传基因为大脑发育提供了蓝图，但出生后，每日每时发生的经历和生活和成长环境在实际塑造他们的大脑。婴幼儿，儿童与家庭关系最紧密，父母和家庭对塑造儿童的大脑起着至关重要的作用。婴儿出生后大脑的神经纤维已有初始的联结（connections or synapses），出生后一年，一些很重要的婴儿大脑神经纤维的联结已经建立起来（类似电子产品里电路的联结）。这些基本的联结就像信息科学里的编程，在婴儿大脑里起着编程的作用。到三岁时，儿童大脑已经建立起1000兆联结(1000 trillion connections or synapses) ，在后来的发育过程中，此1000兆联结会有选择性的修剪。到达青春期的时候，人脑中大约有500兆个联结。这个数量会维持到成年。
儿童的生活和成长经历和环境极大程度上塑造和影响儿童大脑的发育以及神经回路的联结。这些大脑回路是儿童大脑后续发育的基础。新近的科学领域epigenetics (表观遗传学)研究发现，人的生活环境甚至可以改变人的某些基因表达。
精神紧张（stress）与大脑发育
精神紧张（stress）是儿童发育过程中正常的反应和调节机制，日常生活中的精神紧张会使血液中的皮质醇水平轻微升高，心跳暂时加快。儿童在生活中遇到这类精神紧张，如果其环境中的人，譬如父母，老师等等加以适当引导和扶持会对儿童的环境适应能力和自我调节能力发育和发展有帮助。
过度的，或者长期持续的精神紧张成为“有害性精神紧张(toxic stress)”，对儿童的大脑发育有负面影响。有害性精神紧张的例子包括：打骂儿童，体罚，性虐待，对儿童疏忽，不关心儿童的情感需求，父母有精神疾患，家庭暴力，贫困，居住过度拥挤等等。如果精神紧张没有通过关心，爱护等等良性和有效措施和友爱而缓解，而转化为慢性化，则儿童的大脑解剖结构将发生不良发育，而导致儿童的应急反应阈值较低，此类儿童较易激活精神紧张和其控制系统；可能进一步导致学习，行为，身体和心理健康问题。
虽然，可控范围内的精神紧张是正常的，也对儿童发育有益。但正像上面说的，有害性精神紧张，尤其在儿童早期，对儿童大脑发育非常害。干预有害性精神紧张的措施进行的越早越好。对儿童的关心，爱护；充满友爱，温暖的，健康积极的父母与子女关系能帮助孩子合理，健康，积极处理和控制生活中的精神紧张因素，提升孩子控制，处理精神紧张的能力，并转化为孩子积极向上，健康发展的动力。
另外，还可以有意识的采取一些措施，来提升孩子的控制，处理精神紧张的能力。譬如，让孩子参加有挑战性的体育运动，爬山，跑步，野营等等，体育运动带来的超大的身体和精神压力和紧张会锻炼孩子的管理，控制压力和紧张的能力，孩子的管理控制压力和精神紧张的基本能力提高了，他们在日常学习，生活中遇到压力和紧张时，他们大脑和身体的应急机制就会调动起来，帮助他们更好地解决他们面对的问题，他们的学习，生活甚至今后的人生都会形成一个良性循环。可参阅拙著《Werribee gorge 婉瑞碧峡谷州立公园登山游玩》和《体育运动健身健脑与健心》。
儿童大脑发育的一个特点是所谓关键期（prime times），关键期是指儿童的大脑发育要在一定的时期儿童经历大脑发育最需要的事情和经历，这样最有利于大脑的神经纤维建立有益联结和良好发育，譬如，语言的学习，就有一个关键期，错过这个关键期，大脑的语言学习功能就会关闭，那么学习语言就会困难很多。
儿童大脑发育的另一个特点是复杂和高级的结构和功能建立在基础性结构和功能之上，也就是说只有基础性的结构和功能发育稳固了，其复杂和高级功能才会发育，发展牢固。子曰：君子务本，本立则道生。儿童时期孩子生活在健康，温暖，充满爱和呵护的家庭和社会环境中，是孩子今后长成大树的基础条件。
题图：大脑发育过程中neural circuits 的建立与成长过程中的联结修剪
参考文献：
The Open University Early child in focus
Garner et al (2012). Early childhood adversity, toxic stress, and the role of the pediatrician. Pediatrics, 129(1
Moore, T. (2006). Early childhood and long term development: The importance of the early years. Australian Research Alliance for Children & Youth.
National Scientific Council on the Developing Child. (2012). The science of neglect: The persistent absence of responsive care disrupts the developing brain: working paper 12.