刚刚过去的2011年对新加坡政府来说肯定是百感交际。先是年中大选，反对党工人党巧妙布阵，运筹帷幄，顺利夺下阿裕尼集选区，获得历史性突破，赢得议席数超过以往历次选举，总共获得6席。执政党人民行动党获得87个议席中的81席，虽然继续保持压倒性优势，但总体得票率节节下滑：由2001年的75.3%，滑至2005年的66.6%，今次更进一步下滑至60%，创下新低。祸不单行，接踵而来的是新加坡经济也似乎出了点问题。据路透社报道，新加坡经济2011年第四季出现萎缩,国内生产总值(GDP)环比年率初值经季节调整後为下降4.9%，提示有可能陷入技术性衰退。
今年的大选给新加坡带来的后果是震撼性的，影响十分深远，特别是放在席卷西亚北非的“阿拉伯之春”的大背景下来看。最直接的后果就是副总理兼外交部长杨荣文准将宣布退出政坛。杨准将温文尔雅，才华横溢，也不缺精明干练，是人们心目中标准的儒将形象，也是总理李显龙内阁的核心三人组之一。笔者十年前在新时，杨准将还是贸工部长，但给人的印象十分深刻。这样一个不可多得的人才被迫引退，无疑是新加坡政坛的重大损失。其次，这种震撼性的后果也冲击着执政的人民行动党。人民行动党被迫做出深刻的检讨，李总理在大选后的新闻发布会上就不得不承认选举结果标志着国家政治版图的明显改变，行动党必须适应。并誓言人民行动党要从这次选举中吸取教训，改正错误。两位德高望重的资政也随之宣布淡出政坛。李总理在选举结束几周后又设立了一个委员会，审核让选民诟病的政治领导人的工资问题，并表示政府将根据委员会的建议进行工资的调整。最新的消息说总理及内阁部长的薪水将下调约36%。高傲的人民行动党终于做出了改变。而在世界印象里一直是顺民的新加坡民众做出了让世人刮目相看的举动。
凭心而论，跟世界上其他的政党比起来，人民行动党绝对是第一流的。她清廉，高效，不空谈，重行动，新加坡能在短短的的半个世纪内由一个鱼村变成第一世界的一员，前总理李光耀固然居功至伟，但聚集在人民行动党大旗下的那个能干的团队也是至关重要的。就象能干的人爱骄傲一样，能干的团队也常常一副救世主的面目，对一般民众的呼声置若罔闻。人民行动党的这个问题突出表现在对高官薪金的态度。新加坡政府最初为吸引高端人才进入公共部门，决定向政府官员及公务员支付高薪。内阁官员薪酬的标准是新加坡薪水最高的48个行业的高管平均薪酬的三分之二。按照这个标准，李总理即使年薪减四成后，仍高达170万美元，远远高过澳大利亚总理吉拉德(49万美元)和美国总统奥巴马(40万美元)，仍然是全球薪水最高的国家领导人。
新加坡这样做，其实是由国情决定的，有迫不得已的初衷。新加坡人口基数低，人才相对中美等大国来说，非常匮乏，尤其是高端人才。在一个商业社会，人们择业看中薪酬无可厚非。公务员工作压力大，又是公众人物，如果薪酬没有足够的吸引力，是很难吸引到高端人才的。其次，高薪养廉，新加坡官员没有灰色收入，象总理虽然薪金高，但出行乘坐飞机，机票要自己掏钱，连保镖的费用也是总理自己负责。因此，象美国第一夫人被指责浪费纳税人钱款去私人旅行的事在新加坡是绝对见不到的。
总的来说，新加坡这一策略是很有效的，效果之一就是政府的公务员素质超群，其中总统奖学金得主不乏其人。政府官员放到商界也是领袖级人物。象引退政坛的杨荣文就被嘉里财团聘为副主席。问题在于公职服务人员，工资不能完全以商界为参照，不能高出百姓太多。拿普通民众收入来说，目前新加坡全国家庭收入平均为每月2600新元，即一年3万新元左右，与总理和高级部长年薪超过300万新元的收入相比，足足相差一百倍。再比如，2010年，新加坡GDP增长14.9%，但普通民众的工资收入仅增长3.4%，通胀率超过5%。一般穷人并没有从经济增长中获得好处。选民也因此指责政府像一个公司，只想着赚钱，只追求GDP的增长，而没有照顾好人民。人民行动党政府不知是没有听到民间呼声，还是觉得不值一评，错失良机，没有主动下调官员薪金以合民意。而这种情绪在年中的大选中被反对党及时充分地利用，从而取得突破。
从新加坡民众感受而言，官员薪酬显然太高。因此新加坡政府在将来修订公务员薪金标准时，除了参考市场标准，是不是也要考虑民众的收入水平，两者同时考量，再适当折中，取得一个公众和官员都能接受的平衡薪酬。
进一步说，养廉只有高薪是不够的。而新加坡给予顶级高官以高薪，就其本意来说，并非是为了养廉，而是吸引人才“弃商从政”。对于有抱负的政治家来说，出任政府高官旨在实现平生抱负，附带收获的是社会声望和荣誉，新加坡这种为了吸引人才而特别推出的政策，在他们看来，其实大可不必。如现任纽约市长彭博，就把自己的薪水定为一美圆，其出任公职更多的是一种人生的追求。当然，对于新加坡这个小国来说，能找到象彭博这样有才干，又甘领低薪的人才的机率是极低的。需要政府在民众中从小就培养公民意识，奉献和志愿者意识。
对于广大公务人员的养廉而言，更需要的是良好的制度设计来保证。严厉处罚也是新加坡保持官员廉洁的重要手段。从世界范围来看，对官员腐败的零容忍，重处罚是保持政府廉洁的不二法门。目前正在审理的纽约州民主党参议员Carl Kruger受贿案，涉及的受贿金额仅百万美元，但Kruger面临的刑期却长达50年。还有在我们所住的新泽西州，有一个小镇,叫Secaucus，镇长因为受贿一万美元而被FBI逮捕，身败名裂，还面临牢狱之灾。当我向中国国内的同学朋友提到这件事，他们都觉得不可思议，国内腐败官员一顿饭可能都不止这个价。而美国对公职人员的腐败就是零容忍。
如果新加坡有个别对薪金下调有抵触情绪的官员，我觉得李总理有一句话说得很好：“从政不是一个工作或事业上的晋升，而是要为了打造更美好的新加坡。”