到18世纪末，欧洲工业革命蓬勃发展，蒸汽动力时代到来。随着织布机的改进，对棉花的需求飞涨。远离欧洲大陆的美国尚在资本积累时期，农业是国家经济的基础，棉花是美国崛起的机遇。但是由于气候原因，远离美国东海岸的地区只能种植一种绿籽棉花。这种棉花很粘，去籽很难，工作十个小时才能手工将一磅的棉花和好几磅的棉籽分离。当时，美国的棉花生产成本很贵，因为需要大量的劳动力去籽。
给棉花加冕的人是伊莱惠特尼，生于马萨诸塞州的一个农民家庭。他从小就有机械天赋，用自己组装的机器制造自家农场需要的钉子。由于上大学较晚，他1792年才从耶鲁大学毕业，当时已经27岁了。在农业时代，机械天赋的天才是找不到适合自己的工作的。他接受南方州的一个家庭教师岗位，但被砍了一半薪资，一气之下，他拒绝工作，回到北方，来到了佐治亚州的萨凡纳种植园，为一个独立战争将军的遗孀工作，协助其管理农场。
在北方，他开始制造提高棉花加工效率的机器，他研究棉花去籽工人的手部运动，制造了一个有坚硬梳子齿状的机器来对付原棉，这些齿去掉了大部分烦人的棉籽。几天时间他就制作出了分离棉籽的模型机，开始效率不高，10小时才能生产一磅无籽棉。经过不断改进，他的机器最后每天能生产几千镑的无籽棉花。
伊莱惠特尼的轧棉机发明大大提高了棉花加工的工作效率，原来每人每年只能生产1磅无籽棉花，现在可以生产50磅无籽棉花。种植园主很快大量种植绿籽棉花，美国南部棉花开始出口海外，满足全世界的需求。美国的棉花出口量在两年内翻了十番，从1794年的13.8万达到了1796年的160万磅。
他开始对美国的专利系统充满信心。1793年10月，在完善机器设计后，他立即向国务卿汤姆斯杰斐逊递交了新发明的专利申请文件。杰斐逊在11月16日回复道：“唯一不合法律要求的是没有提交一个模型，一旦收到模型，你的专利就马上核发”。1794年2月，他完成了自己满意的模型机，3月带到费城到杰斐逊办公室演示，并且在1794年3月获得专利授权。
不幸的是，他的发明很快被广泛仿制。到1794年专利授权时，伊莱惠特尼的专利机器已经传遍南方。他没有从专利获得商业成功。伊莱惠特尼在北部建立了自己的公司生产机器，他的合作伙伴米勒收取南方组装和使用专利轧花机的专利许可费。因为他的专利易于仿制，仿制机器太多，不久又经历了一场火灾，1797年工厂就倒闭歇业了，他的唯一盈利来源就只有授权南方种植园主了。伊莱惠特尼要求南方种植园主支付使用他专利机器产生销售额的三分之一作为许可费，棉花种植园主认为太高，不愿支付，并纷纷攻击他谋取暴利，是流氓无赖。伊莱惠特尼到南方法院诉讼，南方法院却偏袒南方种植园主，拖延不决，不愿意很快作出裁定。拖到1810年，他的专利到期，国会拒绝续期申请南方种植园主从此可以合法地使用伊莱惠特尼的专利了。伊莱惠特尼最后收到的许可费只能支付律师费和其他法律费用。在长达10年的法庭诉讼后，他已经身无分文。
伊莱惠特尼对美国的专利制度心灰意冷，愤愤不平道：这个专利太有价值了，以至于对发明人没有任何好处！
伊莱惠特尼的发明不但影响了南方种植园主的钱袋，还影响了美国的农奴制度。在他的发明之前，南方没有大面积种植棉花，奴隶在减少中。他的发明导致南方棉花利润大增，摘棉花和使用他的机器轧棉花的黑奴数量也随之暴涨。南部州棉花生产大盛，奴隶密度不断增加。在轧棉机器出现前，国家领导者普遍认为奴隶制或慢慢消灭。来自美国南部的仁人义士如华盛顿、杰斐逊等都将奴隶制看做是最后必须扫除的罪恶。但奴隶被用来为全世界生产几百万磅的棉花时，情况发生了变化。棉花产业的突然爆炸性成功给奴隶制带来了新的生机。南方的经济现在依赖棉花，棉花依赖奴隶，这些信念被看做过时老套的腔调，奴隶制现在被看做应该珍爱的制度。棉花为王深入南部人之心。棉花成了南部经济的基础、南部文化的基础，南部人的骄傲的基础。
虽然没有直接从自己的发明获利，惠特尼还是因为是轧花机的发明人而间接受益。此后他发明了铣床，并接受政府的授权，用自己创造的铣床批量制造通用件来福枪。惠特尼的工作大大促进了美国通用零件的发展，为北方工业系统奠定了基础。
他的发明给了南方人棉花财富，使美国成为举世瞩目的棉花国，同时也延缓了美国农奴制度的生命，促成了美国南北方的对立，导致了南北战争，但惠特尼在创造工业北方方面也扮演了重要角色，像他创造了农业南方一样，他又给了北方赢得南北战争的技术。以一人之力影响美国命运，惠特尼独一无二。
伊莱惠特尼的铣床生意使得他挣了很多钱，但是，鉴于许可轧花机专利的不愉快经历，他再也不申请专利了。
| 阿朵 (2014-03-13 16:03:21) |
|
还有这样一段故事啊。专利现在在中国情况如何？我有一个同学是国家专利局的，好像分工很细。 |
| wangjingang (2014-03-13 22:54:37) |
|
中国专利大跃进，数量直线上升，质量直线下降。知识产权侵权活动猖獗。也许过两年能好。 |
| wangjingang (2014-03-13 22:58:28) |
|
美国的成功专利制度居功甚伟，以后继续讲美国专利故事。中国要创新驱动，离开创新机制不成，而美国的专利制度灵活实用，是历史证明的最成功的创新机制。 |