转帖: 50年後車子飛上天

50年後
車子飛上天
汽車可以飛行了,而且還能自動駕駛,你可以一邊開車一邊吃早餐囉。

撰文/康明斯(Mary Cummings
翻譯/甘錫安

1956年,美國民用航空管理局核准飛天車(Aerocar)上路時,至少在航太工程師的心目中,典型市郊農莊式平房的車房裡,不久後一定會有飛行汽車,不過最後事與願違。外形像汽車的飛天車具有機翼,只需很短的跑道就能起飛,但價格太高,難以大量生產。最後飛天車國際公司只生產了六輛飛天車,美好前景沒有實現,充其量只存在卡通「摩登家庭」裡。

50
多年後,飛行汽車捲土重來,目前已有兩款車型完成至少一項的飛行測試。美國麻州Terrafugia公司的「變形飛車」(Transition)是一款機翼可收摺的輕型運動飛機,可乘載兩名乘客和行李。這輛飛行汽車需要有傳統跑道才能起飛,所以必須先開到機場才能飛上天空。另一款車型是荷蘭PAL-V Europe公司推出的「個人空中及地面載具一號」(PAL-V ONE),只需要略長於200公尺的跑道就能起飛,這輛飛行汽車外形像三輪車和直升機的合體,推力來自裝置在車尾的螺旋槳,升力則由車體上方的旋翼提供。這兩款汽車的巡航速度都低於100節,加滿一次油的續航力還算不錯(變形飛車為720公里,PAL-V的最大航程則多出約1/3)。

然而這兩款車都無法實現把飛行汽車推廣到一般大眾的美好前景。即使製造商能把這兩款車型的預估價格從30萬美元降到大眾較能接受的水準,但由於有許多私人飛機都可從公路起飛或降落,因此市場有限。另外,現今的機場要協調幾千架次的噴射機起降已經很吃力了,如果每輛汽車都能飛行,天空將陷入一片混亂。

想要駕駛飛行汽車的人目前可選擇較新的輕型運動飛機。只要持有駕照以及運動飛行員證書(僅需接受20小時訓練)、沒有重大疾病,就可駕駛這種飛機。僅限運動飛行員駕駛顯然可以防止空域過度擁擠,同時限制飛行僅可用於個人用途,不可使用這種執照進行任何商業行為

這種以證書制量的方法目前仍能發揮作用,因為駕駛個人交通工具飛行的人還算少,如果打算在空中飛翔的駕駛人很多,擁擠就會帶來危險。飛行汽車將持續供應小眾利基市場,直到真正成為美國空域的一部份為止。

要達成運輸上的突破,讓每個人的車庫裡都有飛機,我們必須捨棄控制慾,讓飛機代替我們來自主飛行。個人和商用空中載具將變得更像無人空中載具(UAV)或無人飛機。

在軍中,不具有合格飛行員資格的人也能操作無人飛機。的確,無人飛機最具吸引力的特質,就是可以讓軍方不需投下大量資源訓練飛行員。

現在的無人飛機已經有能力自行前往預定目的地,目前正在進行的研究可讓它們擁有類似人類的推理能力,自行應付緊急狀況。Google的無人汽車未來也會朝相同的方向發展。由於駕駛人往往容易分心,又有許多人喜歡在開車時(以及開飛機時)聊天、傳簡訊和吃東西,因此能自動駕駛並飛行的汽車,或許是比較安全的未來運輸方式。

價格親切的商品化載客無人飛機要真正問世,還有許多技術挑戰有待突破。我們必須建立安全可靠的通訊網絡和堅固耐用的飛行控制裝置,引導飛行汽車在空中沿著既定路線行進。

我們必須將這幾項條件整合到美國的空中交通管制網絡中。如果要建立全美國的個人空中運輸系統,這可能是最難克服的障礙,因為目前已有許多次行動試圖重新整頓現有的空中交通系統,但都沒有成功。然而,最基本的技術條件其實已經存在。近年來全球各地管制無人飛機起降的經驗,或許可為未來50年的個人空中旅行提供模範。現在我們必須設法整合這些技術。

2010
年,美國國防高等研究計畫署(DARPA)開始執行「變形金剛」計畫,建造能夠垂直起降、可供四人乘坐的載具(也就是載運人員用的無人飛機)。不具飛行背景的一般士兵也能輕易操作這架飛機,甚至比操作目前的無人飛機技術更加簡單。DARPA預計在未來數年內,原型機就可開始試飛。無人飛機技術有了這項新進展,再加上目前最先進的空中與公路載具技術的實際產品——變形飛車和PAL-V等商品化個人飛機,未來50年內,我們或許很有可能看到每家車庫裡都有一架飛機。50年後,「摩登家庭」裡的爸爸或許將會改開無人飛機。

【欲閱讀更豐富內容,請參閱科學人2013年第1322月號】