骑兵团的肖鲁强和程响儿两口子，撤职后已经在马厩生活了很长时间。 这时，整风运动风头已过，打击军队旧势力旧威望的目的已经达到，骑兵团已经牢牢掌握在军委的手里。 那么在这种情况下，肖鲁强这个带兵打仗的天才还是不应该浪费的，大战当前，肖鲁强和程响儿都被官复原职了。 出了马厩，响儿说：“老肖，我不愿意出来，咱还不如就养马呢，马通人性，在马厩里比在外边舒心哪。”
肖鲁强说：“别说丧气话，咱骑兵团该重整旗鼓了，你不是总想上战场吗？ 这不是机会来了？”
“可我上战场是要打鬼子，这回是中国人打中国人啊。” 响儿委屈地说。
“快别说了！” 肖鲁强警惕地看看四周，“把国民党反动派打倒，人民大众才能当家做主，才能翻身得解放。 你看国民党多腐败，不打行吗？ 不打穷人能过上好日子吗？”
“到哪朝哪代都有穷人，谁上台也不见得不腐败，谁也不能说让所有人都过好日子呀。 只不过是自己不想当穷人了，换别人当穷人罢了。 到什么时候也是老百姓垫底，当权的享福。” 程响儿还在嘀咕。
“你怎么还不长教训！你要是再被判枪毙，我可没有铁杆手下跟我截法场了，我只能一个人硬闯，跟你一块儿去死了！” 肖鲁强说。
肖鲁强复出，虽然不像整风运动之前那么绝对霸权，但是他的旧日余威还是不可小觑的。 他纵马在骑兵团面前一出现，众人就爆发出一阵欢呼，很多老兵老将都流下了眼泪。 这一次他们跟吕战国的部队协同作战，不但有几场硬仗要打，而且要长途跋涉，战胜一路的险峻地势和各种危机重重的埋伏。 肖鲁强军人的血液被点燃了，这是他几年来要打的第一仗，是他恢复军人尊荣和威严的时刻。
大军进发的路途一路顺利。肖鲁强特意和程响儿保持距离，跟旧日的手下们同吃同行，一方面恢复自己旧日的威望，另一方面也让响儿在她新任排长的队伍里独立建立威信。 到第三天的时候，响儿排里的一个战士纵马过来说：“报告团长！ 程排长病了，一早晨吐了三次！”
肖鲁强心里着急，可是嘴上却说：“娘们就是麻烦！” 然后跟几个副官说：“我去看看就回。”
“老肖，我想我是怀孕了。” 响儿一看到肖鲁强就凑过来说。
“啥？！” 肖鲁强差点从马上掉下来。 他俩结婚已经六年了，一直没有怀上，本来都不抱什么希望了，谁知孩子竟是这样在他们最不经意的时候从天而降！ 肖鲁强拉着马缰绳在原地转了几圈，他的脑子在飞转：战斗就要打响，决不能让响儿上战场！可是现在离家路途已经很远，如果让响儿回延安，路上万一遇到国民党的埋伏或者遇到散兵游勇怎么办？ 派个小分队护送她回去也不现实，自己刚刚官复原职，怎么能大战临头给自己老婆搞特殊？ 而且，延安也不是什么安全的地方，看样子中共中央很可能放弃延安！ 那么带响儿出战吗？ 或许可以让自己的警卫保护响儿。 可是肖鲁强很快就否定了这个想法，战场上子弹不长眼，炸弹满天飞，两个警卫员就算豁出命来，也不一定能确保无虞，他不敢冒这个险！ 不能回去，也不能前进，那唯一的方法就是把响儿留在这里等待大部队回来。
肖鲁强飞马到了吕战国和老廖那里。 这次作战，吕战国和老廖这对老搭档是总指挥，但是肖鲁强的骑兵团，在这场战役后，将被扩充为一个旅，肖鲁强也即将提升为旅长，所以肖鲁强实际上也在以准旅级军官的身份当副指挥，形成了一个三人指挥小组。 老廖和老吕听说程响儿怀孕呕吐，立刻同意响儿离队，不参加战斗了。
可是离队去哪里呢？ 附近的老乡家也不安全呀。 响儿说：“我跟你说过我的山把子哥哥，他的祥龙山离这儿不远，我去到他那里躲躲。” 肖鲁强有点犹豫，毕竟在整风和抢救运动的时候响儿因为这个土匪哥哥吃了亏。 可是在这个关口，上哪儿去找这么个有人有枪，地势有利，让人放心的地方？ 肖鲁强不得不承认，这是最佳选择。 他迅速跟几个副官交代了一下，然后带着响儿往祥龙山飞奔而去。
这是肖鲁强第一次见到山把子，对他称自己为“妹夫”觉得很别扭，也惊叹于程响儿在祥龙山的威望，那真是全山的弟兄列队欢迎她呀。 山上没有女人，山把子就要下山劫两个婆姨来伺候响儿。 响儿说：“算了吧，别作孽。 这么劫上来的人，不把我恨死？ 不知道是伺候我还是要瞅准机会杀我呢。” 说得大家都笑了。 肖鲁强对着山把子一抱拳：“兄弟，我把响儿交给你了，少则七八天，多则十几天，我就来接她！ 保全了响儿，咱兄弟就是过命的交情，后会有期！” 然后他嘱咐了响儿半天，恋恋不舍地归队了。
这次战斗，成了吕战国的滑铁卢。 当时在西北战场，虽然国民党军队很庞大，但是共产党的蘑菇战术非常奏效，用小股部队诱敌深入，拖垮敌人，等到敌人疲惫不堪时，主力部队再集中攻破，予以歼灭。 胡宗南的庞大西北部队被共产党的小股部队拖得疲于奔命，到处扑空，气急败坏地怎么也找不到共军的主力部队。 吕战国的部队本来也是这样的打法，但是他们的主力部队过早地暴露了。
部队往豁牙口方向行军快到一个低矮的平原地带时，肖鲁强本能地感到情况不妙，就周围的地势来看，如果这时候敌人在高处有埋伏，会非常危险。 他提议部队化整为零，分三部分去豁牙口，这样万一有情况不会一下子损失太大，而且当一部分部队经过危险地带的时候，万一有需要，另外两部分可以灵活机动打后手。 吕战国考虑了一下说：“老肖，你这是好主意，可是那样的话，至少得多出来大半天的时间。 别说多大半天了，现在就是多一个时辰，咱们都耽误不起啊。而且第一批部队到了豁牙口，万一隐蔽不当被发现，咱们后边兵力跟不上，打还是不打？ 咱们还是先派几个侦查小分队到周围探探虚实。 大部队原地休息！”
骑兵侦查小分队回来后报告并未发现异样。 吕战国说：“战机不能误，时间就是命，进军豁牙口！” 肖鲁强还是担心，但是看到吕战国和老廖都这么坚决，也就不说什么了。
事实证明，肖鲁强的直觉是对的，在低矮平原地带部队遭到了猛烈的攻击，损伤惨重，虽然按预定时间到达了豁牙口，但战斗力已经是强弩之末，而且敌人已经从后边包抄过来，断了吕战国部队的后路。 吕战国和老廖这时都杀红了眼，下令不惜一切代价在天黑之前攻下豁牙口突围！ 肖鲁强急了：“明明是大部队过早暴露了，现在硬攻是送死！”
“那就不打了？ 让狗日的包了咱们的饺子？ 口外部队还指望我们呢，他们怎么办？ ” 吕战国喊。
肖鲁强坚持要从四安口突围，迂回再攻。 虽然现在看来四安口这条路也是一块硬骨头，也会让部队损伤惨重，但是肖鲁强坚信四安口能打通。
吕战国和老廖又一次否决了肖鲁强，部队陷入了惨烈的豁牙口血战， 全军溃败。
战后的事实证明，敌人在四安口并没有安排像豁牙口那样强的兵力，当时如果从四安口突围，虽然会有很大代价，但至少不会像豁牙口那么惨败。 肖鲁强气得好些天不理吕战国和老廖。
战后整军会议上，老廖和吕战国像三孙子一样承受着各方来的压力和批判，同时，他们还要消化失去众多弟兄的悲伤，再加上肖鲁强对他俩的白眼儿，骑兵团官兵对他俩的怨恨， 真是日子难熬。 在国民党胡宗南部队整个西北大溃败的大环境下，共产党部队能吃这样的败仗，让老廖和吕战国脸都没处放了。 他俩主动请求停职，等待军委处理。
同时，肖鲁强在这次战斗中显示的判断力和决策力大受赏识，很快被提升为旅长，组织上还派专人把程响儿从山上接回了部队。 谁知响儿一回来，直接拉着肖鲁强就要去安慰老吕和老廖。
“我不去！就因为他俩我死了多少弟兄？ 现在全军都臊着他俩，我看活该！” 肖鲁强说。
“你怎么这么糊涂啊？他俩现在挨的骂，受的扁，都是替你挨的受的，你不明白吗？” 响儿坐在肖鲁强身边说，“你别跟我瞪你那牛眼，你听我说，现在大家说你料事如神，都说当初听你的就好了，是因为什么？ 是因为豁牙口吃了败仗，死了那么多人。如果当时真听了你的，打四安口，你以为四安口是好打的？你以为那样就不死人？即使打下来，突围了，豁牙口的任务还是没完成，会有人感激你吗？ 真的那样的话，每个人都会说：死这么多人，还没完成任务，还不如当时打豁牙口，说不定死不了那么多人，而且我们能打赢，能完成任务！到时候你怎么办？谁会听你半句辩解？ 这场败仗，对于全军来说是一个不幸，可是对你个人来说，这是一场万幸啊！ 你应该感谢老吕和老廖当时没听你的，听了你的你就成罪人了。你的所谓高明所谓料事如神，那都是在全军溃败的背景下衬托出来的。 你的提拔，你现在受的表扬，那都是因为老吕和老廖帮你背了锅呀！”
看着肖鲁强低头不说话了，响儿又说：“我知道你死了那么多兄弟心里难受，那老吕老廖不也死那么多兄弟吗？他们跟你一样难受，还得挨骂，还停职。这事儿咱们不能占了便宜还卖乖。 而且不管怎么说，一听说我怀孕，人家二话不说就批准我离队，就冲这个，你就不能这么对他们！”
肖鲁强一手搂住响儿，一手抚摸着她的肚子说：“唉，是我糊涂。我没想到这些，还是你明事理，到底是大帮主培养出来的，见过大世面的，有心胸有见地，以后咱儿子像你就好了。”
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